Adalbert G. Hamman/Autor
El cristianismo primitivo ejerció una seducción extraordinaria sobre el mundo antiguo, tanto sobre las masas como sobre las élites cultivadas, precisamente por su práctica radical de la fraternidad y la caridad concreta.
Antes de Cristo, el mundo era, en gran medida, un mundo sin amor verdadero y universal. Aunque algunos filósofos paganos como Séneca recomendaban tender la mano al náufrago, abrir los brazos al exiliado y poner la bolsa a disposición de los necesitados para compartir los bienes, añadían inmediatamente que el sabio no debía afligirse por la suerte del desgraciado. Su alma debía permanecer insensible ante los males que él mismo aliviaba. La piedad era considerada una debilidad, una enfermedad del alma. Estas expresiones, casi “nietzscheanas” antes de Nietzsche, marcan la enorme distancia que existía entre el paganismo y el Evangelio.
El Evangelio de Jesucristo, en cambio, unió inseparablemente fe y obras. La Iglesia se presentó no como una nueva filosofía ni siquiera como una religión más entre tantas, sino como una “gracia de humanidad”: un espacio vivo donde se realizaba realmente la fraternidad humana inscrita en lo más profundo del ser. Ricos y pobres, libres y esclavos, orientales y occidentales, confraternizaban en una misma familia. La palabra de Santiago resonaba con fuerza lacerante en todas las comunidades nacientes: “Muéstrame tu fe sin obras y yo te mostraré mi fe por mis obras”. La religión pura y sin mancha delante de Dios es visitar a los huérfanos y a las viudas en sus tribulaciones y guardarse de la corrupción del mundo.
Los paganos quedaban profundamente impresionados y exclamaban: “¡Mirad cómo se aman!”. Tertuliano, con su habitual contundencia y exageración, añadía: “Ellos se detestan” (refiriéndose a los paganos). Dos siglos después, el emperador Juliano, declarado enemigo del cristianismo, tuvo que reconocer que el secreto de su éxito radicaba en “su humanidad hacia los extraños y en su previsión para el entierro de los muertos”.
La comunidad: una gran familia cercana y personal
En los primeros siglos, fuera de las grandes metrópolis, las comunidades cristianas casi nunca superaban el tamaño de una casa grande y acogedora. Eran auténticas familias extendidas donde todos se conocían por su nombre, incluso por diminutivos cariñosos.
La iglesia más antigua conservada, la de Doura Europos (siglo III), apenas tenía cabida para unas sesenta personas, como una gran familia reunida. La Didascalia siríaca describe con detalle cómo el obispo conocía personalmente a cada fiel y acudía él mismo a socorrer a los pobres. El diácono vigilaba en la puerta, recibía a los recién llegados (que debían “mostrar la patita blanca”, es decir, dar señales claras de ser cristianos genuinos) y conocía la situación concreta de cada uno: quién vivía con holgura, quién pasaba necesidad, qué niños eran felices o huérfanos, quiénes habían perdido su trabajo o sus lazos familiares tras el bautismo.
El diácono era “los oídos del obispo, su boca, su corazón y su alma”. No había burocracia ni administración fría. Todo era personal, cercano, patriarcal en el mejor sentido. Cada conversión implicaba rupturas familiares y sociales dolorosas; la nueva comunidad se convertía en la verdadera y única familia de apoyo, consuelo y sostén material y espiritual.
Viudas y huérfanos: prioridad absoluta
Socorrer a viudas y huérfanos era la expresión clásica de la caridad cristiana, siguiendo el fuerte mandato bíblico: “No haréis daño a la viuda ni al huérfano. Si lo hiciereis, clamarán a mí y yo escucharé sus clamores, y se encenderá mi enojo”.
Los huérfanos eran acogidos por familias cristianas. Si un hermano no tenía hijos, tomaba al niño como propio; si tenía uno, recibía a la niña y la preparaba para el matrimonio cristiano. El obispo se encargaba personalmente de dotar a las huérfanas y de enseñar oficio a los niños, proporcionándoles incluso las herramientas necesarias para que pudieran ganarse la vida honestamente y dejar de ser carga para la comunidad. Los hijos de mártires eran especialmente atendidos y adoptados con cariño por familias cristianas ricas.
Las viudas recibían sustento económico, protección jurídica y un lugar de honor destacado. Policarpo las llamaba “altar de Dios” porque vivían de las ofrendas de los fieles. Muchas optaban por una vida ascética y de continencia, a veces en casas compartidas bajo dirección de una de ellas. En Roma, durante el papado de Cornelio, la Iglesia alimentaba a más de 1.500 viudas y necesitados.
Los pobres, los enfermos y la caridad cotidiana
Los pobres constituían una parte muy importante de las comunidades, especialmente en las grandes ciudades como Roma y Antioquía, donde representaban alrededor de la décima parte de la población. Las distribuciones oficiales de trigo apenas paliaban lo esencial, y las provincias quedaban excluidas.
Los diáconos visitaban domicilio por domicilio, descubrían a los “pobres vergonzantes” que ocultaban su necesidad por dignidad, llevaban la comunión a los enfermos y distribuían alimentos, ropa y dinero según las necesidades concretas. No existían hospitales públicos; la comunidad suplía esta carencia acogiendo en casas particulares, cuidando personalmente y buscando familias que recibieran a los enfermos solitarios. En Oriente, las diaconisas y viudas se encargaban especialmente de las mujeres pobres y enfermas.
En tiempos de crisis —hambrunas, guerras, naufragios frecuentes en los puertos— la respuesta era inmediata y concreta. Santiago lo había dejado claro: de nada sirve desearles paz sin ofrecerles abrigo, alimento ni vestidos. El obispo debía ser elegido entre quienes “amaban al pobre” y estaban dispuestos a tenderles la mano.
La sepultura: último acto de fraternidad
Enterrar a los muertos era una de las manifestaciones más llamativas y visibles de la caridad cristiana. Los paganos se admiraban porque los cristianos no solo sepultaban a sus hermanos, sino a cualquier abandonado, especialmente náufragos y víctimas de calamidades públicas.
Los diáconos tenían la obligación expresa de recorrer las costas, vestir decentemente y enterrar los cadáveres. Familias ricas cedían sus panteones a los pobres de la comunidad. En las catacumbas, patricios y esclavos, libres y libertos descansaban juntos, proclamando su comunión y esperanza incluso en la muerte. Se prefería siempre la sepultura a la cremación, imitando la de Cristo.
Esto contrastaba brutalmente con las costumbres paganas: exposición de niños no deseados, abandono de esclavos enfermos en la isla Tiberina (hasta que Claudio obligó a cuidarlos) y la negación de sepultura a los mártires como castigo supremo, creyendo que así impedían su resurrección.
Fraternidad heroica en medio de la persecución
La amenaza constante unía todavía más a los cristianos. Eran solidarios en una misma fe y bajo una misma amenaza.
Los hermanos visitaban las cárceles, llevaban comida, sobornaban a los guardias para mejorar las condiciones de los presos y, en ocasiones, pagaban rescates completos. Orígenes, con solo dieciocho años durante la persecución del 203, acompañaba a los mártires hasta el lugar de ejecución, los besaba valientemente y los animaba, exponiéndose él mismo a la furia de la multitud pagana, salvándose milagrosamente varias veces.
En Lyon, la joven esclava Blandina sostenía el ánimo del muchacho Pontico de quince años. En Cartago, Perpetua y Felicidad, dos madres jóvenes, se consolaban mutuamente, cuidaban el pudor de la otra y se confortaban antes del martirio. Cuando llegaba el momento supremo, se daban el beso de la paz, igual que en la Eucaristía.
Los condenados a las minas (trabajo brutal con hierros al rojo, turnos interminables en galerías irrespirables bajo vigilancia militar) recibían ayuda constante: alimentos, ropa, ánimo y, a veces, liberación. Roma enviaba recursos regularmente a los hermanos en las minas de Cerdeña y otras regiones.
Solidaridad universal entre las iglesias
La fraternidad no conocía fronteras ni límites locales. Roma era llamada noblemente “presidenta de la caridad” por Ignacio de Antioquía. Enviaba ayudas generosas a Siria, Capadocia (para rescatar prisioneros de los bárbaros), a las minas y a comunidades perseguidas.
Desde los tiempos de Pablo, que organizó colectas para la iglesia madre de Jerusalén, las iglesias se auxiliaban mutuamente. Cuando una sufría persecución, saqueo o calamidad, las demás respondían con generosidad inmediata, expresando así la catolicidad vivida en lo cotidiano.
Los recursos: generosidad voluntaria y eucarística
Cada comunidad tenía su caja común, alimentada por ofrendas voluntarias recogidas en la celebración dominical: dinero depositado en el cepillo y oblaciones en especie (alimentos, vestidos, túnicas, velos). No había cuotas fijas ni diezmos obligatorios al principio. Muchos daban de lo que necesitaban; los más pobres ayunaban para poder aportar algo.
Se rechazaban tajantemente dones procedentes de ganancias ilícitas. Las ofrendas se unían directamente a la Eucaristía: sobre la misma mesa donde se partía el Pan, se depositaban los dones para viudas, huérfanos, enfermos, presos, extranjeros y necesitados.
Ricos y pobres, amos y esclavos se sentaban como iguales: “mendigos a la puerta de Dios”. La caridad era el cemento que unía las “piedras vivas” de la Iglesia y hacía de ella la epifanía visible de Dios.
El sentido profundo de todo
Para los cristianos antiguos, evangelización y servicio (diaconía) eran inseparables. No se podía anunciar a Cristo sin imitar su amor concreto hacia el hombre en su totalidad. La Iglesia imitaba la equidad de Dios: “Imitad la equidad de Dios y nadie será pobre”.
El rico entendía que todo lo poseía era don de Dios y debía repartirlo. El pobre experimentaba la providencia del Padre y aprendía a confiar. Así se vivía realmente “un solo corazón y una sola alma”.
Esta fraternidad universal, concreta, valiente, tierna y heroica explica por qué el cristianismo conquistó tantos corazones tanto de masas como de élites en un mundo que, hasta entonces, no había conocido el verdadero amor.
Fotos
Frescos de la sinagoga de Dura Europos. Representación del hallazgo de Moisés en una cesta arrastrada por la corriente del Nilo. Museo Nacional de Damasco, Siria.
