Roberto O’Farrill Corona
En el centro de la Sierra Madre Oriental -la Sierra Gorda de Querétaro- donde vivían los indios Pame, de la tribu de los otomíes, el sacerdote franciscano Junípero Serra dirigió y desarrolló personalmente cinco misiones franciscanas que habían sido fundadas en 1744: Jalpan, la Purísima Concepción, San Miguel, San Francisco y Nuestra Señora de la Luz. Estas misiones llegaron a reunir a millares de indígenas que recibieron catequesis e instrucción laboral a partir de que en junio de 1750, fray Junípero Serra saliera del convento de Querétaro para dirigirse, a pie, a la Sierra Gorda. Al año siguiente fue elegido para presidir las cinco misiones franciscanas. Tras nueve años de intensa actividad misionera, en 1759 regresó al Colegio de San Fernando de la ciudad de México para servir a las comunidades de Guadalajara, Oaxaca y Veracruz.
Tras la expulsión de los jesuitas de los territorios españoles -en 1767- el Virreinato de la Nueva España había encomendado a los franciscanos hacerse cargo de las fundaciones de la Compañía de Jesús. Así, en 1768 llegaron a la Baja California para ocuparse de las misiones jesuíticas abandonadas, tarea que le fue confiada al Padre Serra, quien el 14 de Marzo de 1768 se embarcó hacia Loreto, a los 54 años de edad, al frente de una expedición de 16 frailes.
Nada más llegar a la bahía de Todos los Santos, fundó la primera misión de Baja California, a la que siguió la de San Carlos en Carmelo, que se convertiría en su residencia habitual. El 1 de Julio de 1769 llegó al puerto de San Diego para fundar, el día 16, la primera misión de la Alta California: San Diego de Alcalá. El 3 de junio de 1770 fundó la misión de San Carlos de Monterrey, a la que le siguieron -también en la Alta California- San Antonio de Padua, San Gabriel, San Luis Obispo, San Francisco, San Juan de Capistrano, Santa Clara, San Buenaventura y Santa Bárbara.
De las 21 misiones de California, las nueve primeras se deben a fray Junípero Serra, un hombre providencial que mantuvo su fidelidad a Cristo mediante la oración y la pobreza evangélica. Vestido con el hábito franciscano y calzado con sandalias de cuero crudo, alimentado con una dieta austera, con la salud siempre mermada y arrastrando su pierna enferma por larguísimos caminos, este hombre santo y emprendedor, a quien los Estados Unidos le deben sus raíces fundacionales, finalmente cayó rendido ante la muerte el 28 de Agosto de 1784 en la Misión de San Carlos en Carmel. Fue beatificado por Juan Pablo II, en Roma, el 25 de septiembre de 1988 y canonizado por el papa Francisco, en Washington, el 23 de septiembre de 2015.
Miguel Serra Ferrer había nacido el 24 de noviembre de 1713 en Petra, Palma de Mallorca, España. Estudió en el convento franciscano de Petra y luego en los conventos de San Francisco y de Jesús en Palma de Mallorca. En 1730 se hizo religioso franciscano, tomó el nombre de Junípero y recibió la ordenación sacerdotal en 1737. Se doctoró en Teología por la Universidad Lulliana de Palma, donde ocupó la cátedra de Filosofía Escotista. En agosto de 1749, se embarcó en Cádiz para servir como misionero en la Nueva España, donde murió a la edad de 71 años -luego de servir durante 35- a la evangelización de los Kumeyaay, Ohlone, Salinan, Tongva, Acjachemen y Chumash entre otros muchos grupos de nativos.
Tras su muerte, la historia de las misiones fundadas por él se vio confrontada por un gobierno mexicano masónico que en 1827 decretó la expulsión de todos los religiosos, y por una guerra entre México y Estados Unidos que se derivó en la pérdida de los territorios de la Alta California, Nuevo México y Texas en favor de Estados Unidos mediante el Tratado Guadalupe-Hidalgo de 1848, territorios que habían sido ganados por las fundaciones misionales.
El descubrimiento posterior del oro en Sierra Nevada acabó con lo que quedaba de las misiones y con cuanto se había hecho por los indígenas, a quienes prácticamente se les exterminó, y California pasó a formar parte de los Estados Unidos en 1850. Un siglo después, se produjo una revalorización del legado franciscano y se restauraron las misiones que, desde su humildad evangélica, habían dado origen a las grandes ciudades de California, en la Costa Oeste de los Estados Unidos de América, nación en la que fue canonizado este santo fundador de misiones, en la catedral de la Inmaculada Concepción, de Washington, a los 231 años de haber muerto dejando un legado de trabajo y de entrega fervorosa a la cristianización de América.